Pada bulan Januari 2011, produser S.M. Entertainment, Lee Soo Man, mengumumkan rencananya untuk membentuk sebuah boy band baru pada bulan Maret atau April 2011. Pada bulan Mei 2011, Lee berbicara tentang grup ini dalam sebuah seminar bisnis Hallyu yang diselenggarakan di Universitas Stanford. Dalam presentasinya, dia menjelaskan strateginya untuk membagi grup ini menjadi dua subgrup, M1 dan M2, dan membuat mereka mempromosikan musik yang sama di Korea dan China, menyanyikan lagu baik dalam bahasa Korea maupun Mandarin. Lee awalnya berencana untuk meluncurkan grup ini pada bulan Mei 2011, namun debut mereka ditunda dan berita mengenai grup ini tidak beredar lagi sampai Oktober 2011.
Pada Desember 2011, grup ini memfinalkan nama mereka menjadi EXO, dengan EXO-K untuk nama subgrup di Korea dan EXO-M untuk subgrup di Tiongkok. Dua belas anggota diperkenalkan secara perorangan melalui 23 video teaser yang dirilis dari bulan Desember 2011 sampai Februari 2012. Kai, Lu Han, Tao dan Chen, empat anggota pertama yang diperkenalkan, tampil di depan publik untuk pertama kalinya dalam acara SBS Gayo Daejun pada 29 Desember 2011.
Debut
Singel pendahuluan EXO-K dan EXO-M, "What Is Love", dirilis pada 30 Januari 2012.Pada 9 Maret, mereka merilis singel pendahuluan kedua, "History", yang ditulis dan diproduksi oleh Thomas Troelsen dan Remee.Sebuah konser showcase digelar di Olympic Stadium, Seoul pada 31 Maret, tepat seratus hari setelah EXO merilis trailer pertamanya pada 21 Desember 2011.EXO-K dan EXO-M merilis singel debut mereka, "Mama" pada 8 April diikuti dengan album mini, Mama, pada 9 April. Pada 8 April, EXO-K membuat penampilan debut di program musik Korea Selatan The Music Trend, sedangkan EXO-M membuat debut mereka di Top Chinese Music Awards Cina pada hari yang sama. Satu hari setelah rilis, "Mama" menempati peringkat pertama di berbagai chart musik online Cina. Album EXO-M menempati nomor dua di Sina Album Chart Cina, nomor lima di Gaon Album Chart Korea Selatan, dan nomor dua belas di Billboard World Albums Chart. Album EXO-K memuncak di nomor satu Gaon Album Chart dan nomor delapan di Billboard World Albums Chart. Video musik EXO-M "Mama" menempati nomor satu pada website streaming Cina, sedangkan versi EXO-K menempati nomor tujuh di Global Chart YouTube. Pada akhir April 2012, EXO-M tampil sebagai tamu untuk tur konser Super Show 4 Super Junior di Jakarta, Indonesia.
Pada November 2012, EXO memenangkan Best New Asian Artist Group di 2012 Mnet Asian Music Awards. EXO-K menerima tiga nominasi di 27th Golden Disk Awards, memenangkan Newcomer Award. EXO-M menerima penghargaan Most Popular Group pada 2013 Top Chinese Music Awards.
Berikut nama-nama member EXO K dan EXO M :


